Hay cosas que usamos todos los días y que, por estar tan presentes en nuestra vida, terminan pasando completamente desapercibidas. Una de ellas es la espuma de poliuretano, ese material que encontramos en el colchón donde dormimos, en los cojines del sofá, en la silla de la oficina y hasta en el pequeño protector que cubre algunos micrófonos. Nos acompaña desde que nos levantamos hasta que volvemos a acostarnos, aunque seguramente muy pocos nos hemos preguntado de dónde viene o quién está detrás de su fabricación.
En Colombia, una de las empresas que se dedica a fabricar esta espuma es el Grupo Espumados, que cuenta con plantas en Medellín, Bogotá, Cali y Barranquilla. Además de producir este material para diferentes industrias, el grupo también está detrás de marcas de colchones como Romance Relax, así que no sería extraño que muchos de nosotros hayamos dormido durante años sobre uno de sus productos sin siquiera saberlo.
En 2017 tuvimos la oportunidad de realizar una sesión de trabajo con sus directivos y, al terminar, el gerente nos invitó a conocer la planta. Recorrimos unas instalaciones modernas, con maquinaria y procesos que llamaban la atención, pero hubo algo que nos sorprendió mucho más que la tecnología de vanguardia: la actitud de las personas que trabajaban allí. Se percibía un ambiente agradable, los empleados se veían contentos y la colaboración parecía surgir de manera espontánea, sin necesidad de que alguien estuviera recordándoles constantemente lo que debían hacer.
Nos quedamos pensando en algo que seguramente muchos líderes se han preguntado alguna vez: ¿qué tiene que hacer una empresa para lograr que su gente se sienta así? Uno podría pensar que la respuesta está en ofrecer mejores salarios, organizar actividades de integración o contar con un buen programa de bienestar. Y aunque todo eso es importante, durante aquel recorrido descubrimos que detrás de esa cultura organizacional había una historia mucho más profunda.
La respuesta apareció casi al final de la visita, cuando llegamos a un lugar que jamás habríamos imaginado encontrar dentro de una fábrica: un museo dedicado a su fundador, Justo Pastor Guarín Gómez. Lo más sorprendente no era que existiera, sino que, según nos explicaron, habían sido los propios trabajadores quienes tomaron la iniciativa de crearlo como una forma de rendirle homenaje.
Y eso nos dejó pensando. Porque una cosa es que una empresa decida contar la historia de su fundador y otra muy distinta es que sus empleados sientan el deseo de hacerlo por iniciativa propia. Algo importante tenía que haber ocurrido para despertar semejante reconocimiento, así que quisimos conocer la historia que había detrás.
Según nos contaron durante aquella visita, don Justo Pastor había trabajado años atrás vendiendo colchones para una compañía llamada Paraíso, hasta que un día perdió su empleo. Una situación así habría llevado a muchas personas a buscar rápidamente otro trabajo en el mismo sector, pero él decidió mirar las cosas desde otra perspectiva. Conocía el negocio de los colchones, entendía lo que necesitaban los fabricantes y había identificado una oportunidad brillante: la escasez de espuma de poliuretano en el mercado colombiano.
En lugar de seguir vendiendo colchones, decidió empezar a fabricar uno de sus componentes más importantes.
Para entender lo que vino después, vale la pena explicar brevemente cómo se fabrica este material. A grandes rasgos, la espuma de poliuretano se obtiene mediante una reacción química entre dos componentes principales, cuyas formulaciones y proporciones permiten conseguir distintas características de firmeza y flexibilidad. Por eso, la espuma de un colchón no tiene necesariamente las mismas propiedades que la de un cojín o un asiento de automóvil.
En sus comienzos, la fabricación era mucho más artesanal que ahora. La mezcla se vertía en cajones de madera de poco más de un metro de largo, que luego había que desarmar para sacar la espuma y volver a montar antes de repetir el proceso. Así comenzó a desarrollarse Espumas Medellín, en una pequeña bodega ubicada en el centro de la ciudad, cerca del cruce entre la avenida Oriental y la calle Los Huesos. Poco a poco fueron llegando más clientes, aumentó la demanda y el negocio empezó a crecer.
Pero entonces ocurrió algo que pudo haber acabado con todo lo que don Justo Pastor había construido: la fábrica se incendió.
La espuma de poliuretano es un material combustible y, cuando el fuego se propaga en un lugar donde se almacena en grandes cantidades, las consecuencias pueden ser devastadoras. Eso fue precisamente lo que ocurrió en aquella primera bodega, que terminó completamente destruida. Según relató El Colombiano en un artículo publicado en 2013, el incendio se originó en la máquina que producía la espuma.
Ahora imaginemos por un momento lo que significa llegar al lugar donde uno ha invertido sus ahorros, sus esfuerzos y buena parte de sus sueños, y encontrarse con que las llamas están acabando con todo. En una situación así es comprensible sentir rabia, frustración o desesperación, y también querer saber inmediatamente qué ocurrió y quién pudo haber cometido un error.
Sin embargo, lo que hizo don Justo Pastor fue lo que convirtió aquel incendio en una historia que los trabajadores seguirían contando muchos años después.
Según el relato que escuchamos durante nuestra visita, cuando llegó y vio lo que estaba sucediendo, se quedó observando la fábrica con los brazos cruzados y le comentó a su asistente que aquello debía ser una señal de que había llegado el momento de construir una planta más grande.
Mientras cualquiera habría esperado una reacción llena de reproches, su primera respuesta fue pensar en cómo salir adelante. No comenzó buscando a quién señalar ni convirtió la tragedia en una persecución para encontrar culpables, sino que decidió concentrar sus esfuerzos en reconstruir el negocio y recuperar lo que habían perdido.
Y hubo otra decisión que, según nos contaron, sus trabajadores tampoco olvidaron, don Justo Pastor continuó pagándoles sus salarios mientras la empresa se reorganizaba y buscaba la manera de volver a producir. En medio de una crisis que amenazaba la continuidad del negocio, procuró que quienes lo habían ayudado a construirlo no quedaran desprotegidos.
La compañía logró reanudar sus operaciones en unas instalaciones alquiladas en Itagüí y, con el paso de los años, siguió creciendo hasta consolidarse como parte del Grupo Espumados, con presencia en diferentes regiones del país. Mucho tiempo después, en 2011, comenzó la construcción de una nueva planta en la variante hacia Caldas, que entró en funcionamiento en 2013. Eran 18.000 metros cuadrados de instalaciones, aproximadamente cinco veces el tamaño de la antigua sede de Itagüí.
Pero hay algo de esta historia que nos parece todavía más interesante que el crecimiento de la empresa y la construcción de una nueva fábrica, y es entender por qué una decisión tomada en medio de una crisis puede permanecer durante tanto tiempo en la memoria de las personas.
Existe un principio del comportamiento humano conocido como reciprocidad, que ayuda a explicar por qué tendemos a corresponder los gestos de quienes nos han tratado con generosidad. Lo vemos en situaciones muy cotidianas, como cuando alguien recuerda nuestro cumpleaños, nos ayuda en un momento difícil o tiene una atención especial con nosotros. Son gestos que valoramos y que, muchas veces, despiertan en nosotros el deseo de hacer algo por esa persona cuando tenga la oportunidad.
En las empresas ocurre algo parecido, aunque sus consecuencias pueden ser mucho más profundas. Cuando un colaborador siente que su organización lo respalda en los momentos difíciles, es más probable que desarrolle un vínculo de confianza y compromiso que difícilmente se consigue únicamente con incentivos económicos o actividades de integración.
Y precisamente ahí estaba una de las claves de lo que habíamos visto durante el recorrido. Para los trabajadores, según la historia que nos compartieron, aquel incendio no representaba solamente el día en que la empresa estuvo a punto de desaparecer, sino también el momento en que su fundador les demostró, con decisiones concretas, que estaba dispuesto a salir adelante junto a ellos.
Con el tiempo, esas experiencias se convirtieron en historias que los empleados más antiguos fueron transmitiendo a quienes llegaban después. Así se fue construyendo una memoria colectiva alrededor de don Justo Pastor, una memoria que terminó encontrando una expresión muy especial en aquel museo que tuvimos la oportunidad de conocer.
Y esa relación entre las personas y la empresa también se refleja en historias como la de Orlando Vargas, quien llegó a Espumas Medellín cuando la compañía llevaba apenas unos años de funcionamiento. En 2013, después de casi tres décadas de trayectoria y aun estando jubilado, seguía visitando la planta para compartir con los empleados más jóvenes sus conocimientos sobre el manejo de las máquinas de corte.
Historias como la suya nos recuerdan que una organización no se construye solamente con edificios, maquinaria o tecnología. También se construye con las relaciones que las personas desarrollan a lo largo del tiempo, con lo que aprenden de sus líderes y, especialmente, con la manera en que son tratadas cuando las circunstancias dejan de ser favorables.
Y aquí es donde encontramos una conexión que resulta especialmente importante para cualquier empresa que quiera innovar.
La innovación necesita confianza, porque proponer una idea diferente, cuestionar una forma de hacer las cosas o atreverse a probar algo nuevo siempre implica la posibilidad de equivocarse. Si las personas sienten que cualquier error puede convertirse en motivo de humillación, castigo o señalamiento, lo más probable es que prefieran quedarse calladas, seguir haciendo lo mismo y evitar cualquier riesgo.
La diferencia es enorme, porque una cultura de confianza no significa que los errores deban ignorarse ni que las personas estén libres de asumir responsabilidades. Significa que los problemas se pueden analizar con rigor y corregir sin convertir cada equivocación en una oportunidad para buscar culpables. Cuando los equipos entienden esa diferencia, se sienten mucho más seguros para reconocer dificultades a tiempo, compartir sus ideas y participar en la búsqueda de soluciones.
Eso fue lo que más nos llamó la atención de la historia de Espumados. Su fundador enfrentó una situación que habría podido llevarlo a desconfiar de quienes lo rodeaban, pero, de acuerdo con el relato que conocimos, decidió responder de una manera que sus trabajadores interpretarían como una muestra de confianza y compromiso.
Y aunque seguramente la mayoría de las empresas nunca tendrá que enfrentarse al incendio de una fábrica, todas viven situaciones que ponen a prueba su cultura organizacional.
Es precisamente en esos momentos cuando los valores dejan de ser palabras bonitas escritas en una pared y comienzan a demostrar si realmente forman parte de la manera de actuar de una organización.
¿Cómo reaccionamos en nuestra empresa cuando alguien se equivoca?
En Mentes a la Carta creemos que estas historias son una excelente oportunidad para abrir conversaciones que muchas veces quedan pendientes dentro de las organizaciones. Por eso, a través de nuestras Conferencias y eventos, conectamos a las empresas con expertos que ayudan a sus equipos a reflexionar sobre el liderazgo, fortalecer sus valores y desarrollar formas de colaboración que faciliten la innovación.
